Educada según la sólida moral cristiana vigente en la época. En 1929, conoció a Jean Paul Sartre en Sorbona, donde ambos estudiaban filosofía y con el cual tendria una relación personal durante el resto de su vida. Fue profesora de filosofía hasta 1943 en escuelas de diferentes lugares de Francia, como Ruan y Marsella. Durante la Segunda Guerra Mundial y la ocupación alemana de París vivió en la ciudad tomada escribiendo su primera novela, La invitada (1943), donde explora los dilemas existencialistas de la libertad la acción y la responsabilidad individual, temas que aborda igualmente en novelas posteriores como La sangre de los otros (1944) y Los mandarines (1954), novela por la que recibió el Premio Goncourt y que se considera la más importante de todas sus obras. Sus obras destacan además por las tesis existencialistas y la evolución del feminismo. Destacan, entre otras, Memorias de una joven formal (1958), La vejez (1970) o La ceremonia del adios (1981)