Autora fundamentalmente de novelas (aunque también dramaturga) obtuvo grandes éxitos de público con libros como La casa de los espíritus (1982), De amor y de sombra (1984), Eva Luna (1987), Paula (1994), Inés del ama mái (2006) o El amante japonés (2015). También ha cultivado la literatura juvenil con la trilogía Las memorias del águila y del jaguar. Su última obra publicada es Más allá del invierno (2017).
Obtuvo el Premio Nacional de Literatura de su país en 2010 y en el año 2015 fue reconocida con el Doctorado Honoris Causa por la Universidad de Santiago de Chile.